African Elephants do not Belong to the Same Species

For some time there has been considerable controversy regarding the phylogenetic relationship among the surviving species of elephants and their extinct relatives: the mammoths and mastodons. After an exhaustive study led by Dr. David Reich of Harvard Medical School in Boston, convincing results regarding the genetic proximity between these animals have been found. The study explains that African elephants belong to two distinct species and not two populations of the same species, as was believed until now.

African savanna elephants are much larger than African forest elephants and their genetic divergence occurred between 2.6 and 5.6 million years ago. This separation is comparable to that of the current Asian elephants (Elephas maximus) and their extinct cousins, the mammoths. The social nature of these animals may have been the cause behind the debate about the relationship among elephant species: the females are relatively more stationary and live in a matriarchal society where the only guests are male nomads. According to the authors, savanna males may have mated with females of forest and raised viable offspring since hybridization can occur between different but related species; however, the genetic exchange has not been sufficient to generate a single species.

The controversy arose because earlier studies had used mitochondrial DNA for their analysis, which is only a reflection of the maternal line; for this reason, the contribution of the father had been overlooked. On the contrary, the recent article by Dr. Reich, et al. published in PLoS Biology, managed to overcome the methodological problems of obtaining sufficient genetic material from extinct animals. The group's technique consisted in analyzing nuclear DNA, which is a genetic mix of both parents and a lot more extensive than mitochondrial DNA; thus producing more reliable results.
Outside the scientific relevance of the study, the results could have important implications for policy-makers in order to protect these species more effectively. According to the authors, the African forest elephant males could use much more help from conservation programs, rather than their robust competitors in the savannah.

Los Elefantes Africanos No Pertenecen a Una Sola Especie

Durante algún tiempo ha existido bastante controversia acerca de la relación filogenética entre las especies sobrevivientes de elefantes y sus parientes extintos: los mamuts y los mastodontes. Tras un exhaustivo estudio liderado por Dr. David Reich del Harvard Medical School en Boston, finalmente se obtienen resultados interesantes acerca de la proximidad genética entre estos animales. El estudio aclara que los elefantes africanos son un conjunto de dos especies distintas y no dos poblaciones de la misma especie, como era creído hasta ahora.

Los elefantes africanos de sabana son mucho más grandes que los elefantes africanos de bosque y su divergencia genética ocurrió entre 2.6 y 5.6 millones de años atrás. Esta separación es comparable a la de los actuales elefantes asiáticos (Elephas maximus) y sus primos extintos, los mamuts. La naturaleza social de estos animales puede haber sido la causa detrás del debate acerca del parentesco de las especies de elefantes: las hembras son relativamente más estacionarias y conviven en una sociedad matriarcal donde los únicos invitados son machos nómadas. Según los autores, los machos de sabana pudieron haberse apareado con hembras de bosque y haber criado descendencia viable, ya que la hibridación puede ocurrir entre especies diferentes pero relacionadas; sin embargo, este intercambio genético no ha sido suficiente para generar una sola especie. 

La controversia se generó porque los estudios anteriores habían usado para sus análisis el ADN mitocondrial que es solamente el reflejo de la línea materna y, por esta razón, el parentesco del padre había sido obviado. Por el contrario, el reciente artículo de Dr. Reich publicado en Plos Biology, logró superar los problemas metodológicos de conseguir suficiente material genético en animales extintos. Su técnica consistió en analizar el ADN nuclear que es una mezcla genética de los dos padres y mucho más extenso que el mitocondrial dando así resultados más confiables.

Fuera de la relevancia científica del estudio, los resultados podrían tener consecuencias en políticas de protección a estas especies. Según los autores, los elefantes machos del bosque africano podrían usar la ayuda de los programas de conservación, mucho más que sus robustos competidores de la sabana.